En una funeraria centenaria de Rochester, Nueva York, el veterano curador Thomas solía señalar dos piezas en vitrinas de cristal cuando impartía clases a los internos: a la izquierda, un ataúd de roble de 1890. Su forma hexagonal se asemeja a una pera cortada longitudinalmente, estrechándose en la cintura y ensanchándose en los extremos, adaptándose perfectamente a las curvas naturales del cuerpo humano; a la derecha, un ataúd de bronce de 1950, cuadrado como un joyero, niquelado y con incrustaciones de esquinas doradas. “No se dejen engañar por el diccionario”, dijo, mientras limpiaba la vitrina con un paño de gamuza. “La diferencia entre ambos va más allá del significado literal de ‘ataúd’ y ‘cofre'”.
La Filosofía del Cuerpo en la Forma
La palabra “ataúd” proviene del griego “kophinos”, que significa “cesta de mimbre”. Esta estructura hexagonal u octogonal es esencialmente una réplica fiel del cuerpo humano. Durante la peste negra en la Europa del siglo XVI, los médicos descubrieron que esta forma “alineada con el cuerpo” reducía el desperdicio de madera y permitía al difunto yacer plano en una posición natural. Descubrimientos arqueológicos en Essex, Inglaterra, revelan que los ataúdes de los granjeros del siglo XVII incluso se inclinaban para adaptarse al grado de joroba que presentaba el difunto antes de morir, dejando deliberadamente huecos entre las juntas de la madera, supuestamente permitiendo que el alma se deslizara siguiendo la veta de la madera.
El término “ataúd” deriva del francés “casset”, que originalmente significaba “joyero”. En Estados Unidos, a mediados del siglo XIX, con el auge de la industrialización y la difusión de la tecnología metalúrgica, los fabricantes de muebles comenzaron a diseñar ataúdes rectangulares. Esta forma, más parecida a la de un mueble, facilitaba la producción en cadena y era más adecuada para adornos como forros de terciopelo y tiradores de latón. En la Feria Mundial de Filadelfia de 1876, un fabricante exhibió un ataúd de plata con cajones incorporados para guardar “reliquias personales”, como cabello y cartas, rompiendo por completo con la tradición utilitaria del ataúd.
La lucha cultural por la vida y la muerte
En las comunidades puritanas de Nueva Inglaterra, en los funerales del siglo XVIII, el ataúd debía ser de madera natural, sin pintar. El ministro se paraba junto al ataúd y recitaba: “Desnudos venimos, desnudos nos vamos”. Este rechazo a la ornamentación provenía de su creencia en la “igualdad en la muerte”: la curvatura y el grosor del ataúd debían ser uniformes, independientemente de la riqueza, e incluso las barras de madera utilizadas para transportarlo debían estar pulidas con la misma suavidad.
La popularidad del ataúd, sin embargo, fue una rebelión contra esta austeridad. Durante la Edad Dorada estadounidense del siglo XIX, los nuevos ricos se movían con entusiasmo en el uso de ataúdes para demostrar su estatus. Cuando falleció el padre del magnate petrolero Rockefeller, su ataúd de cobre fue grabado con el escudo familiar y forrado con seda francesa importada, con un coste equivalente al salario de diez años de un trabajador de la época. Este “lujo funerario” generó controversia, y el New York Times lo criticó: “La caja rectangular no contiene al difunto, sino la vanidad del vivo”.
El Código de Selección de Funerales Modernos
En las funerarias actuales, estas distinciones persisten. Quienes eligen ataúdes a menudo lo hacen por reverencia a la tradición. Los pescadores de Maine fabrican ataúdes de pino a medida con una pequeña red incrustada en el fondo, que contiene su primera captura de bacalao. Los Amish insisten en cepillar sus ataúdes a mano, sin un solo clavo, utilizando madera procedente de sus propios bosques.
Quienes eligen ataúdes buscan un sentido ritual. Las estrellas de Hollywood suelen tener ataúdes con forma de piano, con altavoces integrados que reproducen sus éxitos más emblemáticos. Los ambientalistas optan por ataúdes de cartón biodegradable impresos con sus diseños botánicos favoritos. Una encuesta de 2019 de la Asociación Estadounidense de Directores de Funerarias reveló que el 73 % de las familias urbanas eligen ataúdes, mientras que en las zonas rurales, el uso de ataúdes se mantiene en un 61 %.
La vitrina de Thomas también presenta una pieza especial: un proyecto final de carrera de 2010 realizado por un arquitecto: un marco rectangular de metal enclavado en el núcleo hexagonal de madera de un ataúd. «Dijo que es ‘una casa para el cuerpo, una ventana para el alma’». El anciano conservador guardó la gamuza. El sol poniente se filtraba a través de la vitrina, proyectando una mezcla de luces y sombras sobre las dos piezas. Quizás el significado último de esta distinción resida en permitir que cada vida elija su forma final: un abrazo tierno que se aferra al cuerpo o una despedida respetuosa con un cierto sentido ritual.
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